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1792年9月26日（乾隆五十二年），一百七十多名英国人从英国朴次茅斯港启程，历时11个月的航行，终于抵达中国北京。这是西欧国家首次正式派遣使团访问中国，英国政府为了庆祝乾隆皇帝的八十三岁寿辰，任命马戛尔尼伯爵为使者。表面上是为了祝寿，实则英国希望能够通过此行打开中国市场，顺便探查清朝的国力。
然而，乾隆皇帝的反应出乎意料。他接见马戛尔尼一行后，立即严正拒绝了英国的要求，并命令他们尽快离开。在离去之前，乾隆还亲自回信给英王乔治三世。由此，第一次中英外交接触以失败告终。
乾隆皇帝（爱新觉罗·弘历）是清朝的第六位皇帝，年号“乾隆”。他在1735年继位，享年89岁，实际执政时间长达63年。乾隆时代，清朝在康熙和雍正时期的基础上，迎来了鼎盛时期，经济、文化、社会各方面达到高峰，版图扩展至最大，人口达到三亿一千万，占全球人口的三分之一，GDP占全球的20%，是当时世界最强大的国家之一。
在这种背景下，欧洲掀起了一股“向中国学习”的热潮。许多欧洲学者对中国文化推崇备至，法国启蒙思想家伏尔泰曾赞美道：“在道德上，欧洲人应当是中国人的学生。”即使德国的数学家莱布尼茨看过《周易》和八卦后，也认为“二进制是世界最完美的逻辑语言”。这种对中国的崇拜影响了不少欧洲人士，乔治·马戛尔尼便是其中之一，他渴望亲自前往中国，领略中华文化。
18世纪60年代，随着工业革命的爆发，英国急需新的市场和原料供应地，目光便投向了中国。然而，清朝实行闭关锁国，广州是唯一的对外通商口岸，远远不足以满足英国日渐增长的贸易需求。1787年，英国派遣凯思·卡特前往中国进行外交谈判，但卡特途中病故。五年后，英国再次派出马戛尔尼使团，借乾隆寿辰之名，与清朝进行贸易谈判。
这次使团阵容庞大，约有175人，这中间还包括80多位天文、数学、医学、艺术等领域的专家，以及95名士兵，全程由海军护送，费用由东印度公司负担。使团准备了600箱礼物，包括精美的天文仪器、地球仪、书籍、军械、蒸汽机、织布机等，每一件礼物都经过用尽心思挑选，价值约1.3万英镑，意在展示英国的科技实力。
使团乘坐的船只也不简单，包括装有64门大炮的“狮子号”炮舰以及1200吨的“印度斯坦”货船，还特地赠送了英国最大最先进的“君主号”军舰模型。显然，英国希望借此展示自己的海军强大，并以此向清朝传递强国形象。甚至还特别带了“迫击炮”和“榴弹炮”，以期让中国的官员感兴趣。但令他们失望的是，清朝的官员大多是通过科举选拔出来的文人，对这些西方武器并不感兴趣，反而觉得它们不过是些花哨的玩意儿。
1792年9月26日，马戛尔尼使团从英国出发，经过11个月的航行，终于于1793年7月1日抵达舟山。原本他们应在广州登陆，但由于种种原因，他们选择了舟山。通过与清朝巡抚郭世勋的沟通，乾隆最终同意使团从舟山入境。最初，清朝官员认为他们是来庆祝皇帝寿辰的，因而热情接待，使团得到了许多款待和安排。使团从舟山沿海一带前进，途经浙江、江苏、山东等地，最终抵达天津，并顺利进入北京。
然而，双方的外交礼节却出现了冲突。按照清朝的传统，皇帝至高无上，外国使者必须行朝贡礼，而马戛尔尼认为英国与清朝应是平等的主权国家，且此次访问的宗旨是庆寿，不应遵循中国的礼制。两国关于礼节的争执，最终使得会晤变得紧张。虽然在某些特定的程度上做出了妥协，马戛尔尼使团最终同意在寿宴上行“三跪九叩”的礼，但双方的外交关系始终未能达成共识。
9月14日，乾隆帝终于接见了马戛尔尼使团。当天清晨3点，马戛尔尼和随行人员身着礼服，穿越4公里的路程，直到天亮才到达宫殿。乾隆的宫殿内气氛奢华，上千名清朝官员和外国使者在等待皇帝。这是英国人第一次见识到清朝的早朝制度，马戛尔尼在回忆录中称，宫殿的富丽堂皇令他震惊，认为这与欧洲的宫廷无法相比。
然而，当乾隆要求马戛尔尼行跪拜礼时，马戛尔尼拒绝了，只同意行单膝下跪礼。这一行为使乾隆大为恼怒。尽管双方在礼节问题上达成妥协，但外交气氛已经紧张，马戛尔尼所带来的礼物也未能得到乾隆的青睐。乾隆对礼物表示“并无奇巧”，并且对副使斯当东的儿子表示了兴趣，因为这个小孩会一些汉语，令皇帝感到亲切。
使团的外交任务并未顺利完成。尽管马戛尔尼提出了一些希望清政府答应的要求，比如设立英国商行、享受免税政策、增设通商口岸等，但清政府一概拒绝，认为这些要求过于苛刻，甚至带有殖民性质。最终，谈判破裂，马戛尔尼被迫准备离开。
在离开前，乾隆帝亲自写了一封回信，信中充满了自大和无知。他在信中表示，英国送来的礼物并不稀奇，清朝无需与外界通商，因为“天朝已无所不有”，并对英国提出的要求一概拒绝。他的态度显得极为傲慢，这也体现了当时清朝的自满和对外界变化的闭塞。
然而，马戛尔尼并非毫无收获，他通过这次访问，看到了清朝的虚弱。尽管清朝的外表显得强大，但他观察到的清朝军队和装备远远落后于欧洲。马戛尔尼认为，清朝就像一艘庞大而腐朽的战舰，一旦失去有能力的指挥者，就会走向崩溃。
的确，马戛尔尼的判断没有错。四十多年后，英国凭借强大的海军和现代化武器，轻松打破了清朝的国门，中国进入了屈辱的百年近代史。最初促成战争的，正是当年马戛尔尼使团的副使托马斯·斯当东。
从这一历史事件中，我们大家可以看到，闭关锁国的政策只会让国家暂时看起来强大，然而跟着时间的推移，若不与时俱进，就会陷入落后和被动的境地。唯有不停地改进革新、不断开放，才能保持国家的竞争力。
直到今天，乾隆亲自写给英王乔治三世的那封信，仍保存在大英博物馆中，成为历史的见证。